단오(端午)의 유래

올해 6월 9일은 단오떡을 해먹고 부녀자들은 창포물에 머리를 감고 널뛰기를 하며 남자는 씨름을 하는 명절인 단오이다. 단오(端午)는 ‘세상이 모두 탁하다’는 뜻의 사자성어 ‘거세개탁(擧世皆濁)’의 지은 이로 알려진 초나라의 충신 굴원(屈原)이 나라가 망하자 이를 한탄하며 자결한 것을 기리는 제사에서 유래되었는데, 매년 음력 5월 5일 초나라 지역이었던 중국 남동부에서 굴원을 기리며 경주를 하고 만두 등의 음식을 해먹는 행사가 우리나라에 건너와 단오가 되었다.

단오(端午)의 단(端)은 ‘처음’, ‘시초’의 의미이고 오(午)는 오(五), 곧 ‘다섯’의 의미이기 때문에 단오는 ‘초닷새’로 음력 5월 5일을 뜻하는 말이다. 음양 사상에서 홀수를 양(陽)의 수라 하고 짝수를 음(陰)의 수라고 해서 양의 수를 상서로운 수로 여겼는데, 단오는 양의 수인 5가 겹치는 날로서, 대표적인 길일(吉日)로 알려져 있다. 단오처럼 홀수의 월일이 겹치는 날은 예로부터 길일로 여겨져 왔는데, 음력 1월 1일인 설날, 음력 3월 3일인 삼짇날, 음력 7월 7일인 칠석(七夕), 음력 9월 9일인 중양절(重陽節)이 모두 홀수의 월일이 겹쳐 예로부터 어떤 일을 해도 탈이 없는 길일이라고 여겨왔다.

중양절인 음력 9월 9일에 제비가 강남으로 갔다가 삼짇날인 음력 3월 3일에 강남에서 돌아온다고 하며 칠석에는 은하의 서쪽에 있는 직녀와 동쪽에 있는 견우가 까마귀와 까치가 머리를 맞대어 은하수에 놓은 다리인 오작교(烏鵲橋)에서 일 년에 한 번 만난다는 전설이 전해지고 있다. 또한 정월 초하룻날인 설날에는 차례를 지내고 웃어른들을 찾아뵙고 인사하며 덕담을 나누는 풍습이 전해진다.

유지철 KBS 아나운서실 한국어연구부장