아줌마·아지매

본디 집안에서 쓰던 말이 일반화한 게 적잖다. ‘씨’(氏)가 어울리지 않아 ‘○○○ 할아버지, ○○○ 할머니’로 쓰기도 하고, 아버지·어머니는 비유로도 흔히 쓰인다. 아주머니·아저씨는 어버이와 같은 항렬인 사람을 일컫는데, 정답게는 ‘아지매·아재’로 부른다. 잘 모르는 어른을 ‘아주머니/아줌마·아저씨’로 부를 때도 많다. ‘아저씨’도 그렇지만, 실제로 나이 든 여성을 편하게 일컫는 말로 ‘아줌마’ 만한 말이 있을까? 문제는 부르는 사람은 편한데, 듣는 이가 불편해하는 경우가 있다는 점이다.

아기·처자·아가씨에서 아내 또는 부인으로, 아주머니를 넘어 할머니가 되는 과정은 무척 자연스럽다. 그런데, 막상 마음 준비가 되지 않은 까닭에 늘 거슬리고 낯설어한다. 이런 생각이 그런 말 듣기를 꺼리게 하고, 마침내는 애먼 토박이 부름말 하나를 상스럽고 낮은말·낮춤말로 여기게 하며, 국어사전에까지 그런 식으로 풀이하고 규정하게 하는 지경에 이른다.

‘아주미’(<앚+어미)를 아주머니의, 아재·아재비(<아자비·앚+아비)를 ‘아저씨·아주버니’의, ‘아주비’를 ‘아주버니’의, 심지어 ‘아줌마’를 ‘아주머니’의 낮춤말로 풀기도 하는데, 이는 도가 지나치다. 요즘 위아래(계급)가 어디 있으며, 더구나 귀하고 손아픈 사람을 낮추어 부를 이가 누군가? 아줌마·아재·아지매들은 아빠·엄마·할배·할매처럼 아이말 또는 다정히 부르는 말, 아주미·아주비·아재비 …들은 어미·아비·할미·할아비 …처럼 듣는이 앞에서 자신을 지칭하는 말로 봐야겠다.

최인호/한겨레말글연구소장