'첫'과 '처음'

'첫'과 '처음'을 혼용(混用)하는 사례가 상당히 많다. 하지만 두 낱말은 품사가 서로 다르므로 문장에서 담당하는 역할에 걸맞게 바르게 써야 한다. '첫'은 '맨 처음의'를 의미하는 관형사로, 뒤에 오는 명사와 띄어 쓴다. 또한 접두사로 쓰이기도 한다.

'처음'은 '시간적으로나 순서상으로 맨 앞'을 뜻하는 명사이며, '어떤 일이나 행동이 이전에 경험하거나 해 보지 못한 것임을 나타내는 말'로서 부사적 기능을 갖고 있다. 다음 용례들을 보자.

'과거 장원급제 답안 첫 발견/분리된 '샴쌍둥이' 첫 공개/국어능력인증시험 첫 실시/일본 대입시험에 '한국어'과목 첫 등장.' 이들 예에서 보이는 '발견''공개''실시''등장'은 명사이긴 하지만 그것이 의미하는 것은 동사(의 명사형)다. 따라서 '발견(돼/해)''공개(해)''실시(돼/해)''등장(해)'처럼 그 뒤에 '돼''해'가 생략된 형태로 보는 것이 타당하다. 그러므로 동사를 꾸며 주는 부사 기능을 하는 '처음'으로 고쳐야 어법에 맞다.

'마흔 살에 얻은 첫 아들이다/처음과 나중/이런 일은 생전 처음 겪는다' 등은 '첫'과 '처음'을 바르게 쓴 예다.

한편 첫걸음·첫날밤·첫눈·첫돌·첫사랑·첫손·첫술·첫인상·첫차·첫판·첫해 등의 '첫'은 접두사이므로 붙여 쓴다.