함함하다

뭉툭한 몸집에 네 다리는 짧고 주둥이는 거의 돼지처럼 뾰족한 동물. 야생에서는 낮 동안 나무뿌리 밑이나 바위틈에 숨어 있다가 주로 밤에 활동하는 동물. 얼굴과 몸, 배와 꼬리, 네 다리를 제외하고는 날카로운 침 모양의 털 1만6천여개가 촘촘히 박혀 있는 이 동물의 이름은 고슴도치이다. 요즘 이 녀석을 애완동물로 키우는 이들이 늘고 있다고 한다. 그래서일까 ‘고슴도치도 제 새끼는 예쁘다고 한다’는 속담에 볼멘소리로 대거리하는 이들이 있다. ‘고슴도치보다 못생긴 동물도 많은데, 왜 하필 속담의 주인공으로 삼느냐’는 것이다. 따져 보니 그렇다. 동물의 새끼들은 귀엽고 이파리도 애잎이 곱듯이 어린 생물은 다 예쁘지 않은가.

‘어버이 눈에는 제 자식이 다 잘나고 귀여워 보인다’는 뜻을 담은 속담은 ‘고슴도치도 제 새끼는 함함하다고 한다’이다. ‘함함하다’는 ‘털이 보드랍고 반지르르하다’는 뜻이니 이 속담은 ‘털이 바늘같이 꼿꼿한 고슴도치도 제 새끼의 털이 부드럽다고 옹호한다는 뜻’이다.(표준국어대사전) 인터넷으로 검색해보니 ‘고슴도치-예쁘다’ 조합이 39만건으로, 원형인 ‘고슴도치-함함하다’ 조합보다 훨씬 더 많이 쓰인다.(구글 검색) 여기저기 두루 쓸 수 있는 ‘예쁘다’에 비해 ‘함함하다’의 쓰임이 털이나 머리카락에 한정되어 있기 때문일 것이다.

다산 정약용은 ‘자설’(字說)에서 낱말의 의미를 이해하지 못한 채 습관적으로 문장을 읽어버리는 세태를 두고 ‘단어(字)의 뜻을 제대로 이해해야 글귀(句)가 풀리고, 이를 통해 문장(章)을 파악해야 전체(篇)를 알 수 있다’고 했다. 글을 제대로 읽기 위해서는 낱말의 원뜻을 바르게 알아야 한다는 가르침이다. 속담 풀이도 이 틀에서 벗어나지 않는다. 원 속담인 ‘고슴도치도 제 새끼는 함함하다고 한다’를 널리 써야 하는 까닭도 여기에 있다.

강재형/미디어언어연구소장·아나운서