아주 오랜 옛날 기로국이라는 나라가 있었다. 그런데 그 나라 법은 사람이 늙으면 멀리 내다버리도록 규정되어 있었다. 그 나라에는 효심이 깊은 한 대신이 있었다. 그의 아버지도 늙게 되자 어쩔 수 없이 국법에 따라 멀리 내다버려질 처지에 놓였다. 그러나 그 대신은 감히 아버지를 내다버릴 수 없었기 때문에 땅굴을 파 밀실을 만든 다음 아버지를 그곳에 모셔놓고 계속해서 봉양했다. 그러던 어느 날 한 천신이 똑같이 생긴 뱀 두 마리를 들고 궁궐에 나타나 국왕에게 말했다.
"이 뱀들의 암수를 구별할 수 있다면 내가 너희 나라를 잘 보살필 것이요, 그렇지 못하면 일주일 내에 너희 나라를 멸하리라."
이 말을 들은 국왕은 너무나도 두려워 여러 신하들과 상의를 해보았지만 천신이 낸 문제에 답할 자가 아무도 없었다. 그러자 국왕은 방을 내걸어 그 문제를 맞출 수 있는 사람에게는 큰 상을 내리겠노라고 발표했다. 효심이 지극한 그 대신은 집에 돌아와 밀실에 있는 아버지를 찾아 뵙고 나라에 생긴 커다란 우환을 전했다. 그러자 대신의 아버지가 이렇게 대답하는 것이었다.
"그것을 구별하는 것은 별로 어려운 일이 아니란다. 아주 가늘고 부드러운 실을 뱀 위에 올려놓으면 조급하게 이리저리 움직이는 것이 수놈이고, 가만히 있는 것은 암놈이란다."
대신이 아버지의 말을 그대로 천신에게 하자 천신은 고개를 끄덕거렸다. 그러나 천신은 거기서 그치지 않고 계속해서 문제를 냈다.
"어떤 이가 잠들어 있는 이 중에서 깨어난 자요, 또 어떤 이가 깨어난 이 중에서 잠들어 있는 자인가?"
이번에도 국왕과 여러 신하들은 이 질문에 답할 수 없었다. 그래서 대신은 집에 돌아가 아버지에게 물었다. 아버지는 이렇게 대답했다.
"그것은 학인을 두고 하는 말이다. 학인은 범부에 비하자면 깨어난 사람이지만, 아라한에 비하자면 잠들어 있는 사람이란다."
이렇게 해서 대신은 천신이 낸 두 번째 문제에 답할 수 있었다. 그랬더니 천신은 커다란 코끼리를 몰고 와서는 말했다.
"이 코끼리의 무게는 얼마인가?"
국왕에서 일개 백성에 이르기까지 온 나라 사람들은 이 문제에 속수무책이었다. 그래서 대신은 다시 아버지에게 답을 구했다.
"코끼리를 배에 태우고 배가 가라앉은 만큼 배 옆에 선을 그은 다음 코끼리를 내리게 한다. 그리고 코끼리 대신 돌을 실어 배가 처음에 그었던 선만큼 가라앉으면 그 돌들을 들어내서 돌들의 무게를 합산하면 될 것이다. 그러면 바로 그게 코끼리의 무게가 된단다."
천신의 질문은 계속되었다.
"내 손 안에 있는 한 줌의 물은 저 바다의 물보다 많다. 이 말 속에 깃든 뜻을 알겠느냐?"
국왕은 방방곡곡에 이 문제에 답할 수 있는 자를 찾아보았지만 허사였다. 그래서 대신은 또 아버지에게 사정을 말할 수 밖에 없었고, 이런 대답을 듣게 되었다.
"별로 어려운 얘기는 아니구나. 어떤 이가 깨끗한 마음으로 한 줌의 물을 부처님이나 부모 또는 가난한 이 내지 병든 이에게 보시한다면 그 공덕은 수만 년이 지나도 없어지지 않을 것이다. 바닷물이 많기는 하지만 한 사람의 목숨도 구할 수 없으니, 이렇게 따진다면 한 줌의 물이 저 바닷물보다 천만 배는 많다고 할 수 있지."
대신의 답을 들은 천신은 그 자리에서 피골이 상접한 사람으로 변신한 채 물었다.
"이 세상에 나보다 더 배고프고 빈궁한 자가 있는가?"
이번에도 대신은 아버지의 말을 듣고 와서 이렇게 대답했다.
"욕심 많고 성격이 못된 탓에 부처님의 바른 법을 믿지 않고, 부모와 스승을 공경하지 않는 자가 있다면, 그 자는 장차 내세에 아귀로 태어날 것입니다. 그래서 수만 년 동안 먹을 것이라곤 구경도 못하게 될 것이오. 태산만한 몸뚱아리에 뱃속은 커다란 계곡처럼 텅 비어 있고, 목구멍은 바늘구멍만큼 작고 송곳처럼 날카로운 머리카락이 온몸을 칭칭 감아 조금이라도 움직이려 하면 마치 온몸에서 불꽃이 튀는 듯한 고통을 받게 될 것이오. 이런 사람은 당신에 비한다면 천만 배는 더 배고프고 빈궁한 사람이 아니겠소?"
대신이 문제를 맞추자 천신은 다시 한 사람의 죄수로 변신했다. 그는 수갑과 족쇄를 차고 목덜미에는 칼을 두르고 있었다. 또 방금 화형이라도 당한 듯 온몸에 불에 그을린 흔적이 있었다. 그 천신이 물었다.
"세상에 나보다 더 고통스러운 사람이 있는가?"
대신은 또 집에 돌아가 아버지에게 물었고 아버지는 이렇게 대답했다.
"부모에게 불효하고 스승을 공경하지 않으며 또 주인을 배반하고 부처님을 비방한 자는 죽은 후 칼산 지옥에 떨어져 온몸이 갈갈이 찢기고, 화탕 지옥에 들어가 온몸이 마치 석탄처럼 벌겋게 타오를 것이며, 똥물에 빠져 기약없이 무수한 고난을 당할 것이다. 그러한 자가 받는 고통은 죄수에 비한다면 천만 배나 더한 것이지."
그러자 이번에 천신은 화려한 옷을 걸치고 이 세상에서 비할 바 없이 아름다운 여인으로 변신했다. 그리고 이렇게 물었다.
"세상에 나처럼 아름다운 이가 있을까?"
이번에도 대신은 아버지의 조언에 따라 대답했다.
"부처님의 가르침을 믿고 부모에게 효성하며 가난한 이들을 위해 집을 보시하고 굴욕을 참아내며 계율에 의지하여 일신을 잘 지키는 사람은 내세에 천상에 태어나 당신보다 훨씬 아름다운 모습을 지니게 될 것이오. 그 모습에 비한다면 당신은 애꾸눈 원숭이에 불과하오."
천신은 상하가 똑같이 생긴 각목을 꺼내들고 또 하나의 수수께끼를 냈다.
"어느 쪽이 머리인가?"
간단한 것 같으면서도 실로 대답하기 어려운 문제였다. 대신은 또 아버지의 도움을 요청해서 천신에게 답했다.
"각목을 물에 담그면 뿌리 쪽은 물밑으로 가라앉을 것이요, 머리 쪽은 물 위에 뜰 것이오."
또 천신은 똑같이 생긴 백마 두 마리를 끌고와서 물었다.
"어느 쪽이 어미 말이고, 또 어느 쪽이 새끼 말인가?"
역시 궁궐 안에는 대답할 이가 없었다. 대신은 아버지에게 조언을 들은 후 천신에게 이렇게 대답했다.
"풀을 먹여보면 될 것이오. 어미 말은 반드시 풀을 새끼 말 쪽으로 밀어줄 터이오."
이렇게 해서 대신은 천신이 낸 문제를 모두 맞힐 수 있었다. 천신은 매우 기뻐하며 국왕에게 수많은 보물을 주면서 말했다.
"너희 나라 사람들은 정말로 총명하구나! 이후로 내가 너희 나라를 도와 아무도 없신여기지 못하게 하리라."
이 말을 들은 국왕은 기뻐서 어쩔 줄 몰라했다. 그리고 국왕은 그 대신에게 이렇게 물었다.
"경이 천신의 문제에 대답한 것은 스스로 생각해낸 것이요, 아니면 다른 사람이 가르쳐준 것이오? 어쨌든 경의 지혜 덕분에 우리 나라는 안녕을 누릴 수 있게 되었고, 또 많은 보물을 얻게 되었소. 이 일은 모두 경이 세운 공로라 할 수 있을 것이오."
"아뢰옵기 황공하오나 저 스스로 생각해낸 것이 아닙니다. 제 죄를 용서해주신다면 감히 말씀드리고자 합니다."
"경이 세운 공로가 크니 설사 만 가지 죽을 죄를 저질렀다고 해도 용서할 생각이오. 그래, 어디 말해보시오."
"우리 나라 법은 노인을 봉양하지 못하도록 규정하고 있습니다. 소신에게는 늙은 아버님이 계시는데 차마 내다버릴 수 없어서 국법을 무릅쓰고 땅굴에 아버님을 숨겨두고 봉양해왔습니다. 제가 천신의 물음에 답할 수 있었던 것은 모두 제 아버님의 지혜에서 비롯된 것입니다. 바로 아버님이 일러주신 대로 대답한 것입니다. 원컨대 대왕께서는 백성들로 하여금 노인을 봉양하게 하옵소서!"
대신의 이야기를 들은 국왕은 매우 기뻐하며 대신의 아버지를 스승으로 삼았다. 그리고 국왕은 이렇게 포고령을 내렸다.
"지금부터 절대로 노인을 버려서는 안 된다. 효순으로 노인을 봉양하고 그들이 편안한 만년을 보내도록 하라. 만일 부모에게 불효하고 노인을 버리며 스승을 공경하지 않는 자가 있다면 엄벌에 처하리라."