통닭구이가 입안으로 떨어지기를 기다리는 사람은 아주 아주 오랫동안 기다려야 한다. - 중국속담
나는 아내 린다와 함께 마이애미 플로리다에서 '작은 도토리'라는 자신감 향상 프로그램을 막 시작한 참이었다. 어느날 우리는 샌디에고에서 개최되는 교육 회의의 안내문을 받았다. 그것을 다 읽은 후에 우리는 그곳에 반드시 참석해야 한다는 것을 알았다. 하지만 무슨 수로 그럴 수 있을지 막막했다. 사업 초창기였기 때문에 우리는 집에서 일했고 저금을 거의 다 써 버린 상태였다. 그래서 여비를 비롯한 다른 경비를 마련할 방법이 없었다. 하지만 우리는 그곳에 가야 한다는 것을 알았고, 어떻게든 갈 수 있으리라 믿었다. 그래서 요청을 하기 시작했다.
맨 처음에 나는 샌디에고 회의 주최측에 전화를 걸어서 우리가 그곳에 가야 하는 이유를 설명하고 두 장의 무료 참석권을 보내 달라고 요청했다. 그들은 흔쾌히 승낙했다. 내가 린다에게 회의 참석권이 생겼다고 하자, 그녀가 말했다.
"잘됐어요! 하지만 우리는 마이애미에 살고, 회의는 샌디에고에서 열리잖아요. 이제 무엇을 어떻게 할까요?"
우리에게는 비행기 표가 필요했다. 나는 노스웨스트 항공사에 전화를 걸어 스티브 퀸토 사장에게 사정을 설명하고 마이애미에서 샌디에고까지 비행기표 두 장을 요청했다. 그는 대답했다.
"그렇게 하겠습니다."
단지 그뿐이었다. 즉각적인 승낙이었다. 하지만 그의 다음 말에 나는 당황을 금치 못했다. 그는 이렇게 말을 이었다.
"저에게 요청해 주셔서 감사합니다."
"지금 뭐라고 하셨나요?"
"나는 사람들이 요청하지 않는 이상 이 세상을 위한 최선의 일은 할 수 있는 기회를 얻지 못합니다. 그 최선의 일이란 내 자신을 헌신하는 것이데, 지금 당신은 나에게 그렇게 해 달라고 요청했습니다. 참으로 멋진 기회가 아니겠습니까? 나는 이런 기회를 주신 당신에게 진심으로 감사하고 싶습니다."
나는 얼이 빠진 채 그에게 인사하고 수화기를 내려놓았다. 나는 아내에게 말했다.
"여보, 비행기표가 생겼어."
그녀가 말했다.
"잘됐어요. 그런데 어디서 묵지요?"
다음에 나는 마이애미 시내의 홀리데이 인 호텔에 전화를 걸어서 본사의 위치를 물었다. 그리고 홀리데이 인 호텔의 본사가 테네시 멤피스에 있다는 말에 나는 테네시로 전화했다. 그쪽에서는 캘리포니아 지역 홀리데이 인 호텔 전부를 총괄하는 샌프란시스코 담당자를 일러줬다. 나는 그에게 우리가 귀사의 호텔에서 사흘 동안 공짜로 묵게 해 달라고 요청했다. 그는 샌디에고 시내에 새로 오픈한 호텔이 어떻겠냐고 물었다. 나는 대답했다.
"괜찮겠는데요."
그가 다시 말했다.
"그런데, 미리 드릴 말씀이 있습니다. 그 호텔은 회의가 개최되는 대학 캠퍼스에서 35마일이나 떨어졌기 때문에 두 분께서 교통수단을 마련하셔야 할 겁니다."
"말을 사는 한이 있더라도 교통편을 마련하겠소.'
나는 그에게 감사의 말과 함께 통화를 마친 다음에 아내에게 말했다.
"여보, 우리는 회의 입장권과 비행기표와 잘 곳이 있어. 이제 필요한 것은 호텔과 회의장을 하루에 두 번씩 오가는 방법을 찾아내는 거야."
그리고 나는 내셔널 렌트카 회사에 전화를 걸어 사정을 말하고 우리를 도와 달라고 요청했다. 그들은 말했다.
"신형 올드 88모델은 어떻겠습니까?"
나는 좋다고 대답했다. 우리는 하루만에 모든 일을 다 처리했다. 우리는 회의 기간 중에 그럭저럭 식사를 때웠지만 결국 가진 돈도 거의 바닥이 났다. 그래서 나는 회의가 끝나기 전에 나는 자리에서 일어나 일반 회원 앞에서 그 이야기를 들려주고 다음 말을 덧붙였다.