문화의 171가지의 표정 - 2. 예수의 생일이 12월 25일이었을까?

배꼽티를 입은 문화 - 문화의 171가지의 표정

     2. 나폴레옹은 검은 고양이를 싫어했다.

      예수의 생일이 12월 25일이었을까?

  성스러운 날이며 축일인 오늘날의 크리스마스에는 몇 세기에 걸쳐 축적되어 온 여러 나라의 관습이 포함되어 있다. 칠면조 요리, 크리스마스 트리, 크리스마스 카드, 산타클로스, 교회의 종, 크리스마스 캐럴... 원래는 모두 다른 문화, 다른 사람들의 관습이었지만 이것이 한데 모여 크리스마스를 빛내고 있는 것이다. 하지만 12월 25일 이 날 그리스도가 태어났는지 어땠는지 아무도 모르면서. 예수 그리스도의 탄생을 12월 25일로 정하고 축하하게 된 것은 4세기 때이다. 당시 기독교에 적대하고 기독교의 존속을 위협하던 다른 종교의 제전을 어떻게든 없애려고 그리스도 교회가 지혜를 모아 짜낸 결과였다. 예수가 태어난 지 2세기 동안 예수의 정확한 탄생일을 아무도 몰랐고, 알려고도 하지 않았다. 당시에는 오히려 죽은 날이 중요하며 태어난 날을 아무래도 상관없었다. 게다가 예수는 신성한 분이기에 보통 사람과 똑같은 의미에서의 탄생일을 운운하려 하지 않았다. 앞에서도 말했지만, '마치 이집트의 파라오처럼' 예수의 탄생일을 이것저것 캐내는 것은 신에 대한 모독이라고 초기 기독교는 여겼다. 그래도 심술궂은 몇몇 신학자들은 예수의 탄생일을 규명하려고 조사를 계속하였다. 그리고는 1월 1일, 1월 6일, 3월 25일, 5월 20일 중 하나라고 추정하였는데 특히 3월 25일과 5월 20일을 유력하게 생각했다.

누가 복음에 의하면 목자가 밤에 양을 지키고 있다가 구세주 탄생의 계시를 들었다고 되어 있는데 목자가 밤에 양을 지킨다면 그것은 양이 어릴 때인 봄이기 때문이다. 그러면 그것이 어떻게 해서 12월이 되었는가? 교회가 강력하게 12월 25일을 예수의 탄생일로 정한 이유는 무엇인가? 그것은 이 날이 기독교의 라이벌인 미트라교의 축일이기 때문이었다. 12월 25일은, 당시 로마인의 다수파를 차지하고 있던 미트라교의 신자들이 태양의 신 미트라의 탄생일을 축하하는 날이었다. 미트라교는 페르시아에서 시작되어 기원전 1세기에 로마에 전해져 로마 최대의 종교로 성장하였고 274년에는 아우렐리아누스 황제에 의해 국교로 정해졌다. 300년대 초에는 기독교를 적대시하는 미트라교의 세력이 갈수록 강해져 기독교의 존속이 위태로울 정도였다. 교회의 권력자들은 대책을 세워야만 했다. 귀족이나 평민을 막론하고 로마인들이 축제를 좋아하는 것은 기원전 753년 전설상의 로마 건국자 로물루스가 파라티노 언덕에 로마를 건국한 이래의 전통이다. 12월은 미트라 신의 탄생일을 기리는 축제 외에도 농경신 사투르누스에게 감사하는 축제도 열렸고, 축연과 퍼레이드가 계속되는 달이었다. 기독교 교회에도 반드시 12월의 행사가 필요했다. 이교도를 개종시키려면 개종하는 사람들을 위해 지금까지 벌였던 이교도 행사에 대신하는 것을 준비해야만 한다. 교회는 마침내 예수의 탄생일을 정식으로 인정하기로 했다. 이렇게 해서 예수의 탄생일은 미트라 교도에 대항하기 위해 12월 25일이 되었던 것이다. 예수의 탄생일은 진지하고 경건한 행사였다. 즉 예수에게 미사(mass)를 올리는 축제, Christ' Mass(크라이스트 마스=크리스마스)였다.

  어느 신학자가 320년대에 크리스마스에 대해 쓴 기록을 보자.
  "우리는 이날을 성스러운 날로 축하한다. 이교도가 말하듯 이 태양이 탄생한 날이기 때문이 아니라, 그것을 만드신 신이 탄생한 날이기 때문이다."
  사람들은 뭔가를 함께 축하함에 따라 생기는 심리적인 효과, 즉 계급을 초월한 일체감과 동료 의식, 결속의 강화를 사회학자가 지적한 것은 훨씬 뒤지만, 그것보다 훨씬 옛날부터 인간은 직관적으로 그 효과를 깨닫고 있었던 것이다. 서양에서 크리스마스를 공식적으로 축하하게 된 것은, 337년에 콘스탄티누스 황제가 세례를 받고 기독교가 황제에 의해 정식으로 인정된 뒤였다. 354년 로마의 리베리우스 주교는 예수의 죽음뿐만 아니라 탄생을 성스러운 날로서 축하하는 것의 중요성을 말하고, 12월 25일을 기독교 탄생일로 삼을 것을 새삼 강조했다.