장자가 자기의 사상을 설명하기 위하여 비유한 바 나비가 된 꿈을 일컬음이니 꿈과 현실에 대한 구분은 한낱 인간의 잔재주나 어리석음에 불과함에 말한다. 장자는 고금 독보의 철인이었다. 그의 고매하고 오묘한 철학을 그는 여러 가지 우화를 빌어 표현했거니와 그 중의 하나에 나비가 된 꿈 얘기가 있다.
언제였던가, 나는 깜박깜박 조는 사이에 나비가 되었다. 하늘하늘 날개짓하며 대기에 떠오르는 즐거움, 나는 내가 나라는 것도 잊어버리고 그 즐거움에 팔려 있었다. 이윽고 문득 눈을 떴다. 나는 역시 나였다. 그러나 현존하는 내가 꿈 속에서 그 나비가 된 셈일까? 그 하늘하늘 즐겁게 날아다니던 나비가 꿈 속에서 나라는 인간이 됭 셈일까? 내가 나비인지 나비가 나였는지? 꿈이 현실인지 현실이 꿈인지...
우리의 인간적인 분별에 의하면 장자와 나비와는 엄격히 구분된다. 현실과 꿈은 판이하다. 나비가 곧 장자일 수는 없으며 현실은 역시 현실일 뿐 꿈이 현실일 수는 없다. 그러나 이런 구별이란 사람의 잔재주나 혹은 어리석음에 불과하다는 것이다. 실재의 세계에 있어서는 장자도 또한 나비요, 나비도 또한 장자라는 것이다. 현실도 또한 꿈이며 꿈도 또한 현실이 되는 것이다. 절대자유의 정신세계 다시 말하자면 도로 돌아가기 위해서는 상대적인 가치관념에서 떠나야 한다는 것이다.
비록 몸은 혼탁한 세속에 있을망정 그 정신에 있어서 생사, 시비, 선악, 진위, 미추, 빈부, 귀천, 물아 등... 대립과 차별을 온통 벗어나야지만 비로소 영롱한 도의 세계가 나타난다는 것이다. 깨어나면 장자로서 살며 꿈꾸면 나비로서 날고 주어진 현재의 모습 그대로 현재를 즐기는 것, 그것이 참된 자유라고 장자는 생각하였다.
