일반적으로 국제 노동자의 날로 알고 있으나 옛부터 서양에서는 봄을 맞이하는 5월 1일, 봄의 축제를 베푸는 습관이 전해 내려오고 있다. 영국에서는 이날 남녀가 교외 숲으로 가서 꽃과 나뭇가지를 꺾어 들고는 길 모퉁이에 세워진 검정과 노랑 얼룩무늬의 '메이 폴' (5월의 기둥)을 장식한다. 그밖에 이 기둥에는 리본이며 흰 바탕에 적십자를 그린 '세인트 죠지'의 깃발을 장식하기도 한다. 사람들은 이 메이폴을 둘러싸고 하루종일 춤과 노래로 즐기는 것이다. 또 이날 마을에서는 가장 아름다운 아가씨를 '메이 퀸' (5월의 여왕)으로 뽑는다.
우리 나라에서 맨 먼저 이러한 풍습을 받아들인 것은 이화여대로, 전교생이 모인 가운데 '메이 퀸'을 뽑고 화려하게 대관식을 올리는 행사는 전통적인 것이 되어 있으며 근래에는 각 대학에서도 이를 본받고 있다.
이 메이 데이가 노동절로 된 것은 1886년 5월 1일 미국 각지에서 노동자가 시위 행진을 한 데서 비롯된다. 이 시위 운동은 미국은 여러 노동 단체가 '해마다 이 날을 기하여 8시간 노동제 획득을 위해 총파업을 단행한다'고 결의한 데 의거한 것이었으며 그 결과 '메이 데이' 이후 각지에서 8시간 노동제의 실시를 보았다.
미국에서 노동자의 시위가 성공한 것을 본 '제2 인터내셔널'에서는 '메이 데이'를 국제적인 노동자의 날로 정했으며 1890년 구미 각 도시에서 최초의 국제적 '메이 데이'의 행사가 거행되었다.
우리 나라에서는 해방 이후 좌익 계열의 난동으로 '메이 데이'도 실질적인 노동자의 날이 되지 못한 채 흐지부지 되어 오다가 1959년부터는 3월 10일을 '노동절'로 정하여 노동자의 권익을 위한 갖가지 행사를 벌여오고 있다.