구슬과 돌이 섞여 있다는 것이니 좋은 것과 나쁜 것, 우수한 것과 열등한 것이 섞여 있음을 말한다. 진나라의 갈홍이 지은 '포박자'라는 저서에 옥석혼효라는 말이 나오는데 대충 이러하다.
"시경이나 서경이 도의의 바다라면, 제자 백가(전국시대의 유학자 이외의 사상가)의 저서는 그것(바다)을 깊게 해주는 강이요, 방법은 다를지언정 덕을 족진하는데는 다름이 없다. 옛사람은 곤산의 구슬이 아니라고 해서 야광주를 버리거나 성인의 글이 아니라고 해서 수양을 돕는 말을 버리지는 않았다. 그러나 여러 사람들은 여러 가지 빛깔을 모여서 눈부신 아름다움을 빛어낸다는 것을 모른다. 천박한 시문을 찬양하는가 하면 뜻깊은 제자의 글은 업신여기고 공허한 말재주에 탄복한다. 참된 것과 거짓된 것이 뒤집히고 구슬과 돌이 어우러진 격이니 참으로 한탄할 노릇이다"