맹자는 철저한 이상주의자로서 남에게 자기의 사상을 설득할 때는 기백이 넘친다. 당시의 사상가나 책략가들은 여러 나라의 왕을 찾아 다니며 유세하는 풍습이 있었는데 맹자가 위나라의 혜왕에게 초대되었을 때 얘기다. 당시 위나라는 서쪽에선 진나라의 압력을 받고 동쪽의 제나라와의 싸움에선 여러 번 크게 져서 심한 역경에 허덕이고 있었다. 그래 혜왕은 이름높은 현사 일재를 청해다가 의견을 들어 국운을 만회하려고 꾀하는 터였다. 그는 맹자더러
"짐은 흉년에도 백성을 위하여 극진히 돌봤건만 이웃나라에 비해서 백성이 불어나지 않는 까닭은 무엇이겠소?" "대왕께서는 전쟁을 좋아하시니 전쟁에 관한 비유를 한 마디 여쭙겠습니다. 싸움터에서 진격의 북소리가 들려오자 병사 하나가 겁을 집어먹고 투구를 벗어던지고 칼을 이끌며 백 걸음쯤 도망쳐 왔다고 가정하십시다. 그런데 위에서 50걸음을 도망치던 병사가 그를 비웃으며 비겁쟁이라고 했다면 어떻겠습니까?" "당치도 않소. 50보나 100보나 도망치는 것은 매일반이오." "네, 바로 그점이올시다. 비단 흉년에만 백성을 돌보실게 아니라 평소부터 백성들의 생활의 안정을 도모하고 예의와 교육이 존재하는 문화국가를 지향하실 일이요, 그밖의 아무 것도 피하지 말아야 하겠습니다."