백이와 숙제는 고죽군의 아들이었는데 고죽군은 백이의 아우 숙제에게 대를 물러 주려 하였다. 그러나 아버지가 죽자 숙제는 제가 대를 잇는 건 예의가 아니라 하여 형 백이에게 양보하려 하였다. 하나 백이는 그것이 아버지의 유지에 어긋난다하여 사양하다 못해 고국을 떠나 버렸다. 그러자 숙제도 뒤를 이어 고국을 떠났다.
두 형제는 진작부터 주나라 문왕의 인덕을 존경했던 까닭에 서쪽인 주나라로 갔다. 하나 그들이 당도했을 때는 문왕은 이미 세상을 떠났고 정세도 크게 달라져 있었다. 문왕의 대를 이는 무왕이 군사를 모아 중국의 북녘을 제압하면 은나라의 주왕을 치려 하였다. 무왕은 군중의 수레에다 아버지의 위패를 모시고 있었는데 백이와 숙제는 진군하려는 무왕의 말을 양 옆에서 만류하며 아뢰었다.
"부왕의 제사도 치르시지 않고 싸움터로 나서면 어찌 효자의 길이라 하겠습니까, 또한 주왕으로 말하면 당신의 임금이시니 신하의 몸으로서 임금을 죽인다면 어찌 어질다 하겠습니까" 하나 무왕은 듣지 않았다. 은나라를 무찔러 천하를 제압하였다. 여러 곳의 군주는 주나라를 종주로 섬기는 세상이 되었으나 백이와 숙제는 무왕에게서 아무런 덕망도 찾을 길 없어 그를 섬기기를 부끄럽게 여겼다. 신의를 지켜 주나라의 곡식은 먹지 말자고 맹세한 두 사람은 멀리 민가를 떠난 수양산으로 숨어 들어가서 고사리로써 목숨을 이었다. 그들이 지은 '채미가'에는 세상을 근심하고 원망하는 회포가 보이는 바 그들은 옛날의 성왕이었던 신농, 순, 우의 세상을 그리워하며 마침내 굶어 죽었다고 한다.