고대 희랍의 '테베' 근교에는 인두사신의 괴물 '스핑크스'가 나타나서 사람을 괴롭히고 있었다. 지나가는 사람을 잡고 '아침에는 네 개의 다리로, 낮에는 두 개, 밤에는 세 개의 다리로 걷는 것이 무엇이냐?" 하는 수수께끼를 내고는 이것을 풀지 못하면 잡아먹고 마는 것이다. 그러나 아무도 풀 수 없어서 수많은 사람이 잡아먹혔고 마침내 소문이 퍼져서 그 근처는 얼씬하는 사람이 없게 되었다. 때마침 영웅 '오이디푸스'는 당장에서 "그야 사람이지"하고 대답했다. 즉 인생의 아침인 어린이 시절에는 기어다니다가 낮인 성장기에는 두 다리로 걸으며 황혼기로 접어들면 지팡이를 집어서 세 개의 다리로 걸어다니게 되는 것이다. 그 대답을 듣자 '스핑크스'는 그만 골짜기 아래로 몸을 던져 자살하고 말았다. 이 소문이 퍼지자 '테베' 시민은 열광적으로 '오이디푸스'를 맞이하여 그를 왕으로 삼았다. '이집트'에는 피라밋과 함께 피라밋을 지키는 거대한 '스핑크스'의 상이 지금도 나그네의 시선을 끌고 있다.